VVille maurétanienne puis cité romaine la plus méridionale d'importance, Volubilis a gardé ses arcs, ses colonnes et ses mosaïques au milieu des oliviers. Idriss Ier y fut proclamé en 788. Le site est inscrit à l'UNESCO depuis 1997.
Le site, un éperon naturellement protégé, est occupé dès le Néolithique, mais la ville naît à l'époque maurétanienne et se développe surtout au IIe siècle avant notre ère. Les Puniques de Carthage commercent dans la région dès le IVe siècle : on a trouvé sur place quatre inscriptions puniques ou néopuniques, et des inscriptions en libyque, l'écriture amazighe ancienne, encore non déchiffrées.
La ville fait partie du royaume berbère de Maurétanie, allié de Rome. Sous le roi Juba II, élevé à Rome et marié en 19 avant notre ère à Cléopâtre Séléné, fille d'Antoine et de Cléopâtre, Volubilis est une cité prospère d'une dizaine d'hectares, entourée d'une enceinte de briques crues.
Fidèle à Rome, municipe romain (40-44)
Volubilis romaine
En 40, l'empereur Caligula fait assassiner Ptolémée, fils de Juba II et dernier roi de Maurétanie. Son affranchi Aedemon soulève le pays contre Rome. Volubilis choisit le camp romain et lève une milice qui aide à écraser la révolte, au prix de destructions.
Le notable Marcus Valerius Severus plaide la cause de la ville auprès de l'empereur Claude. En récompense, Volubilis devient en 44 un municipe romain : tous ses habitants libres reçoivent la citoyenneté romaine et des avantages fiscaux pour dix ans. La Maurétanie, annexée fin 42 ou début 43, devient la province de Maurétanie tingitane, avec Tingis (Tanger) pour capitale.
L'âge d'or de l'huile (IIe-IIIe siècle)
La ville s'enrichit grâce aux oliveraies de son arrière-pays et au commerce de l'huile. Ses élites, organisées sur le modèle romain avec décurions, duumvirs et édiles, se font bâtir de riches demeures pavées de mosaïques, avec thermes privés. La ville se dote d'un forum, de quatre thermes publics, d'un capitole et d'un aqueduc qui amène l'eau du djebel voisin.
En 168-169, un rempart de huit portes et d'une quarantaine de tours entoure 42 hectares. Un portique borde le decumanus maximus jusqu'à l'arc de triomphe, élevé en l'honneur de l'empereur Caracalla, qui avait accordé une remise des arriérés d'impôts à la province. Au début du IIIe siècle, sous les Sévères, Volubilis est à son apogée.
Les Baquates et le départ de Rome (vers 285)
Autour de la ville vivent des tribus berbères, dont les Baquates. Une série d'autels de paix, de 140 à 280, garde la trace des traités conclus entre les gouverneurs romains et leurs princes, de plus en plus traités en égaux.
Vers 285, après la crise du IIIe siècle, Rome évacue la ville et toute la région au sud du Loukkos pour se replier sur Tanger. Les habitants, romanisés mais berbères d'origine, restent sur place. La ville se replie près de la rivière, l'aqueduc n'est plus entretenu, et le latin reste en usage jusqu'au VIIe siècle. À la fin du VIe siècle, une nouvelle enceinte est bâtie avec des pierres de remploi.
Walili, la ville d'Idriss Ier (VIIe-IXe siècle)
La conquête arabe atteint la région en 681. À la fin du VIIIe siècle, Volubilis, devenue Walili, est encore l'une des principales agglomérations du Maroc. C'est là qu'Idriss Ier, descendant du Prophète réfugié au Maghreb, est accueilli en 788 par la tribu amazighe des Awraba et proclamé imam : c'est la naissance de la première dynastie marocaine.
Son fils Idriss II transfère sa capitale à Fès en 809, et Walili décline. Au IXe siècle, quand les auteurs arabes la mentionnent, le site est déjà largement abandonné ; la ville sainte de Moulay Idriss Zerhoun, où repose Idriss Ier, grandit à 5 km.
Pierres de remploi et redécouverte
Pendant des siècles, les ruines servent de carrière : Moulay Ismaïl fait prendre des colonnes de marbre pour ses constructions de Meknès, et le séisme de 1755 abat une grande partie des monuments encore debout.
Les fouilles archéologiques commencent au début du XXe siècle, sous le protectorat français, et révèlent les mosaïques restées en place dans les maisons. Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1997 ; ses plus beaux bronzes sont exposés au musée de Rabat.
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CHAPITRE III
Les dates
25 av. J.-C.
Volubilis est une ville majeure de la Maurétanie du roi Juba II.
285
Rome se retire de la région ; la ville continue de vivre.
788
Idriss Ier y est proclamé et fonde la première dynastie marocaine.
1997
Le site est inscrit à l'UNESCO.
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CHAPITRE IV
Lieux marquants
1
L'arc de Caracalla et le decumanus
L'arc de triomphe ouvre la grande rue bordée de maisons nobles jusqu'à la porte de Tanger.
2
Les mosaïques
Restées en place : Orphée et les animaux, les travaux d'Hercule, Bacchus, Diane au bain.
3
La basilique et le Capitole
Le cœur civique de la ville, avec les colonnes où nichent les cigognes au printemps.
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CHAPITRE V
Personnages
JJuba II−48–23Roi lettré de Maurétanie, époux de Cléopâtre Séléné, fille de Cléopâtre et Marc Antoine.
IIdriss Ier†791Proclamé imam à Walili en 788 : le premier souverain du Maroc musulman.
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CHAPITRE VI
Culture et traditions
Visiter au bon moment
Le site n'a presque pas d'ombre : venez à l'ouverture ou en fin d'après-midi, et prenez un guide officiel à l'entrée pour lire les mosaïques.
Volubilis n'a pas de traditions vivantes — c'est un site archéologique. Le village voisin de Moulay Idriss (3 km) est la ville la plus sainte du Maroc, bâtie autour du tombeau d'Idris Ier (fondateur du Maroc). Les non-musulmans étaient interdits d'y passer la nuit jusqu'en 2005.
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CHAPITRE VII
Les habitants
Ceux qui vivaient à Volubilis
Au IIIe siècle, la ville comptait peut-être 20 000 habitants : Berbères romanisés, colons, marchands d'huile et de blé. Après le départ de Rome, elle resta habitée, avec des chrétiens et des Juifs, jusqu'à l'arrivée d'Idriss Ier qui y fut accueilli par la tribu des Awraba.
Les noms de la ville
Les Romains l'appelaient Volubilis ; les Marocains disent Oualili, qui serait le nom amazigh du laurier-rose, abondant dans la vallée.
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CHAPITRE VIII
À table
L'huile d'olive du ZerhounLes moulins de la région pressent l'olive comme au temps des Romains, dont on voit encore les pressoirs sur le site.
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CHAPITRE IX
Le saviez-vous ?
01Le séisme de Lisbonne de 1755 fit tomber une grande partie des monuments encore debout.
02Moulay Ismaïl réutilisa des colonnes de Volubilis pour ses palais de Meknès.
03Le site est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1997.
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Questions fréquentes sur Volubilis
Combien de jours faut-il pour visiter Volubilis ?
Comptez 1 jour pour découvrir Volubilis sans vous presser. C'est la durée que nous retenons dans nos itinéraires.
Quelle est la meilleure période pour visiter Volubilis ?
Les meilleurs mois pour Volubilis sont mars, avril, mai et octobre.
Quel budget prévoir par jour à Volubilis ?
Par personne et par jour, hébergement compris : environ 15 € avec un petit budget, 40 € en confort et 100 € pour un séjour haut de gamme.
Comment aller à Volubilis ?
Grands taxis depuis Meknès (30 min). Pas de bus CTM direct. La plupart des visiteurs viennent en voiture ou en circuit organisé depuis Fès ou Meknès.
Que voir à Volubilis ?
Les incontournables de Volubilis : Mosaïques in situ, Arc de triomphe de Caracalla, Temple du Capitole et Village de Moulay Idriss.
Que manger à Volubilis ?
À goûter à Volubilis : Khobz, Thé à la menthe, Oranges à la cannelle et Msemen.
Volubilis est-elle une destination sûre ?
Oui, Volubilis accueille chaque année de nombreux voyageurs. Les précautions sont celles de toute destination touristique : surveillez vos affaires dans la foule, déclinez poliment les faux guides, convenez du prix d'un taxi avant de monter.
Volubilis convient-elle aux familles ?
Oui, Volubilis se visite bien en famille.
Sources
Pour aller plus loin et vérifier ce que nous écrivons.
