PPort de la pourpre sous le roi Juba II, forteresse portugaise au XVIe siècle, Essaouira (l'ancienne Mogador) fut rebâtie en 1764 par le sultan Mohammed ben Abdallah pour devenir le grand port royal du Maroc. Ses remparts battus par l'alizé, sa médina blanche et bleue et sa musique gnaoua en font une ville à part.
La baie, abritée des vents par l'île de Mogador, est occupée depuis la préhistoire et passe pour l'un des meilleurs mouillages de la côte marocaine. Au Ve siècle avant notre ère, le navigateur carthaginois Hannon y aurait fondé un comptoir.
Vers le début de notre ère, le roi berbère de Maurétanie Juba II y installe un atelier de pourpre : on extrait la teinture de coquillages ramassés sur les rochers de la côte et des îles Purpuraires. Cette pourpre colorait la bande des toges des sénateurs romains. Une villa romaine, une amphore et des monnaies du IIIe siècle ont été retrouvées sur l'île ; les objets sont exposés à Essaouira et au musée de Rabat.
Portugais, corsaires et convoitises (1506-1631)
Au Moyen Âge, un saint, Sidi Mogdoul, est enterré ici : son nom est probablement à l'origine de « Mogador ». En 1506, le roi Manuel Ier de Portugal fait bâtir une forteresse, le Castelo Real de Mogador ; elle tombe dès 1510 face à la résistance locale, menée par la confrérie des Regraga.
Au XVIe siècle, l'Espagne, l'Angleterre, les Pays-Bas et la France tentent en vain de s'en emparer. Le port exporte sucre et mélasse et sert de repaire aux corsaires. En 1629, l'amiral français Isaac de Razilly débarque une centaine d'hommes sur l'île, mais les rembarque quelques jours plus tard ; en 1631, la France signe un traité commercial avec le sultan.
La ville dessinée par le sultan (1760-1770)
la ville tracée par le sultan
La ville actuelle est voulue par le sultan Sidi Mohammed ben Abdallah, qui veut tourner le royaume vers l'Atlantique et le commerce européen. Il cherche un port au plus près de Marrakech et veut couper le commerce d'Agadir, favorable à un rival : il ferme le port d'Agadir en 1767 et en déplace des habitants vers la nouvelle ville.
Pendant douze ans, l'ingénieur français Théodore Cornut, aidé d'architectes marocains de Fès, Marrakech et Rabat, dessine la ville et la kasbah selon un plan régulier, rare au Maroc. La porte de la Marine est l'œuvre d'un Anglais converti, Ahmed el-Inglizi. Le nom passe de « Souira », la petite forteresse, à « Es-Saouira », la bien dessinée. Par une ordonnance du 21 janvier 1765, les marchands européens de Rabat-Salé doivent s'y installer.
Le port des caravanes et des tujjar
le port des caravanes et des négociants
De sa fondation jusqu'à la fin du XIXe siècle, Essaouira est le principal port du Maroc. Les marchandises des caravanes, venues d'Afrique subsaharienne par Tombouctou et Marrakech, y sont embarquées pour l'Europe : la route de Marrakech à Essaouira est presque droite. Au XIXe siècle, son trafic est environ le double de celui de Rabat, et les puissances européennes y ouvrent consulats et comptoirs.
Le sultan encourage les marchands juifs à s'y installer pour mener le commerce avec l'Europe. En 1867, un botaniste français estime que la moitié des 12 000 habitants est juive. Le déclin des caravanes, puis la création d'Israël et l'indépendance du Maroc entraînent leur départ ; le dernier habitant juif d'Essaouira est mort en 2025. Le roi Mohammed VI a visité Bayt Dakira, la maison du patrimoine juif, le 15 janvier 2020.
Bombardements et protectorat (1844-1956)
Parce que le Maroc soutient l'émir algérien Abd el-Kader, la flotte française du prince de Joinville bombarde Mogador et occupe brièvement l'île le 16 août 1844. En 1864, un navire confédéré américain, le CSS Georgia, tire même sur la côte après qu'on a refusé à son équipage de débarquer.
De 1912 à 1956, la ville fait partie du protectorat français. Elle sert de base à 8 000 soldats pour l'expédition contre la kasbah de Dar Anflous, prise le 25 janvier 1913. La présence française laisse une école franco-marocaine, toujours visible, et beaucoup d'habitants parlent encore couramment français.
Othello, les hippies et l'UNESCO
Au début des années 1950, Orson Welles loge à l'hôtel des Îles, juste au sud des remparts, pendant le tournage de son « Othello », Palme d'or à Cannes en 1952. À partir de la fin des années 1960, la ville attire hippies, musiciens et peintres.
La médina est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2001, comme exemple de ville fortifiée du XVIIIe siècle construite selon les principes européens dans un contexte nord-africain. La Skala du port a servi de décor à la série « Game of Thrones ». Chaque juin, le festival Gnaoua y réunit des musiciens du monde entier.
— II —
CHAPITRE III
Les dates
25 av. J.-C.
Sous le roi Juba II, des ateliers de l'île de Mogador produisent la célèbre pourpre.
1506
Les Portugais bâtissent le Castelo Real de Mogador.
1764
Le sultan Mohammed ben Abdallah fonde la nouvelle ville, tracée avec Théodore Cornut.
2001
La médina est inscrite à l'UNESCO.
— III —
CHAPITRE IV
Lieux marquants
1
La Skala de la ville et ses canons
Le bastion face à l'océan, aligné de canons de bronze du XVIIIe siècle, offre la vue la plus célèbre d'Essaouira, au coucher du soleil sur les rochers.
2
Le port et la Skala du port
Les barques bleues, les chantiers navals en bois et la criée aux poissons ; on y choisit sa sardine ou sa dorade, grillée sur place.
3
Le mellah et la synagogue Slat Lkahal
Au XIXe siècle, la communauté juive représentait une grande part de la population. Bayt Dakira, maison de la mémoire inaugurée en 2020, raconte cette histoire partagée.
4
L'île de Mogador
Réserve naturelle face à la ville, refuge du faucon d'Éléonore ; on ne peut pas y débarquer, mais on l'admire depuis la plage.
— IV —
CHAPITRE V
Personnages
JJuba II−48–23Roi lettré de Maurétanie, époux de Cléopâtre Séléné, fille de Cléopâtre ; c'est sous son règne que l'île de Mogador produisait la pourpre.
SSidi Mohammed ben Abdallah1710–1790Sultan alaouite, fondateur de la ville moderne en 1764 et de Casablanca ; il ouvrit le Maroc au commerce international.
OOrson Welles1915–1985Il tourna Othello sur les remparts ; le film obtint la Palme d'or en 1952, et une place de la ville porte son nom.
— V —
CHAPITRE VI
Culture et traditions
La musique gnaoua
Héritée des descendants d'Africains de l'Ouest, la tradition gnaoua mêle guembri, qraqeb et transe ; elle est inscrite au patrimoine immatériel de l'UNESCO depuis 2019, et Essaouira en est la capitale chaque mois de juin.
Le bois de thuya
Les ébénistes des remparts travaillent la loupe de thuya, bois parfumé de la région, en marqueterie de citronnier et de nacre.
Essaouira est la capitale mondiale de la musique gnawa — la musique spirituelle de transe apportée par les esclaves subsahariens. Le festival annuel Gnaoua et Musiques du Monde (juin) transforme la ville. La ville est réputée pour la production d'huile d'argan (la région environnante est une réserve de biosphère de l'UNESCO) et l'artisanat du bois de thuya — au grain tourbillonnant, utilisé pour boîtes, cadres et meubles.
— VI —
CHAPITRE VII
Les habitants
Les Souiris
Les habitants sont réputés calmes et accueillants, à l'image de leur ville. Pêcheurs, ébénistes du thuya, musiciens gnaoua et artistes y vivent côte à côte ; la ville compte aussi une communauté étrangère installée depuis les années 1960.
Entre arabe et tachelhit
La ville est à la frontière des tribus arabes Chiadma, au nord, et amazighes Haha, au sud : on y entend la darija et le tachelhit, souvent dans la même famille.
— VII —
CHAPITRE VIII
À table
Poisson grillé du portSardines, dorades, crevettes et araignées de mer, choisies sur l'étal et grillées devant vous.
01L'ancien nom, Mogador, vient sans doute d'un mot phénicien signifiant « petite forteresse ».
02Dans l'Antiquité, on y fabriquait la pourpre, la teinture des empereurs, à partir de coquillages des îles Purpuraires.
03Orson Welles y tourna Othello en 1949-1951 ; le film reçut la Palme d'or à Cannes en 1952.
— IX —
Questions fréquentes sur Essaouira
Combien de jours faut-il pour visiter Essaouira ?
Comptez 2–4 jours pour découvrir Essaouira sans vous presser. C'est la durée que nous retenons dans nos itinéraires.
Quelle est la meilleure période pour visiter Essaouira ?
Les meilleurs mois pour Essaouira sont avril, mai, juin, septembre et octobre.
Quel budget prévoir par jour à Essaouira ?
Par personne et par jour, hébergement compris : environ 40 € avec un petit budget, 90 € en confort et 200 € pour un séjour haut de gamme.
Comment aller à Essaouira ?
Bus CTM depuis Marrakech (2 h 30), Casablanca (5 h). Les bus Supratours relient Agadir (3 h). Pas de train. Petit aéroport à service limité.
Que voir à Essaouira ?
Les incontournables de Essaouira : Skala de la Ville, Port de pêche, Souks de la médina et Plage.
Que manger à Essaouira ?
À goûter à Essaouira : Tajine marrakchi, Zaalouk, Taktouka et Amlou.
Où loger à Essaouira ?
Les quartiers à privilégier : Médina et Quartier de la plage.
Essaouira est-elle une destination sûre ?
Oui, Essaouira accueille chaque année de nombreux voyageurs. Les précautions sont celles de toute destination touristique : surveillez vos affaires dans la foule, déclinez poliment les faux guides, convenez du prix d'un taxi avant de monter.
Essaouira convient-elle aux familles ?
Oui, Essaouira se visite bien en famille.
Sources
Pour aller plus loin et vérifier ce que nous écrivons.
